Al balear, ganador de 13 torneos de Grand Slam en su carrera, le bastaba con acceder a la final del Abierto de China para destronar al serbio Novak Djokovic, número 1 desde hace 101 semanas y vigente campeón, contra el que jugará la final el domingo.
En la semifinal del torneo de Pekín disputada este sábado, el rival de Nadal, el checo Tomas Berdych, se retiró lesionado cuando iba perdiendo el primer set por 4-2.
El número cinco del mundo dijo a la prensa que se lesionó la espalda cuando fue a devolver un golpe.
«Tenía un dolor ahí. Eso es lo que ocurrió. Antes no sentí nada, estaba bien. No tenía ningún problema», explicó.
El tenista español, que no era número 1 desde julio de 2011, completa un regreso triunfal después de una lesión de rodilla que lo mantuvo siete meses fuera de las pistas entre mitad de 2012 y principios de este año.
Y es que desde febrero ha ganado diez torneos, entre ellos los Abiertos de Francia y Estados Unidos, con lo que suma 13 triunfos en Grand Slam y está a sólo cuatro del récord absoluto (17), en manos del suizo Roger Federer.
Nadal, de 27 años, dijo a la prensa después de la breve semifinal que 2013 está siendo «un gran año, uno de los mejores años de mi carrera, sin ninguna duda».
«Por supuesto que es especial volver a lo más alto del ránking después de más de medio año sin jugar al tenis», añadió el mallorquín.
No obstante, subrayó que su mayor satisfacción es volver a tener salud, tras su molesta lesión de rodilla.
«Lo que me hace feliz, y lo he repetido centenares de veces, es sentirme competitivo cada vez que participo en un torneo de tenis, y sentir que puedo ganar y perder contra cualquiera. Y tener salud. Sin salud, nada es posible».
La final del domingo contra Djokovic, al que se impuso el mes pasado en la final del US Open, será para él la 13ª de este año, de un total de 14 torneos disputados.
El único en el que no llegó hasta el final fue Wimbledon, en junio, donde cayó sorpresivamente en primera ronda, y desde entonces no ha perdido ni un solo partido.
En años anteriores, Nadal terminó la temporada como número 1 en dos ocasiones, la primera en 2008, cuando ganó el oro olímpico en los Juegos de Pekín, y la segunda en 2010.
Berdych tuvo palabras de elogio para el español. «Hay que quitarse el sombrero con Rafa. Es increíble que lo haya hecho tan bien, como para volver a ser el número 1 en tan poco tiempo. Es un gran logro para un atleta como él».