El pontífice, que tuvo muchas dificultades para arrodillarse y levantarse del cojín blanco en el que se apoyaba, vertió agua, secó y luego besó los pies de cada uno de los doce escogidos.
Francisco, que en ocasiones parecía agotado, fue ayudado siempre por dos asistentes, entre ellos el encargado de las ceremonias, monseñor Guido Marini.
«La herencia que Jesús nos dejó es la de ser servidores, unos a los otros», dijo Francisco al iniciar la ceremonia, que estuvo acompañada por cantos simples en italiano.
«Lavar los pies es un gesto simbólico, porque eran los esclavos, los siervos, los encargados de lavar los pies a los invitados, porque en esa época las carreteras eran de tierra y cuando se llegaba a una casa era necesario lavarse los pies», explicó.
La ceremonia del Jueves Santo conmemora la última cena de Jesús con los doce apóstoles antes de ser arrestado y condenado a muerte.
El rito se llevó a cabo en la moderna iglesia de la «Fondazione Don Carlo Gnocchi – Centro Santa Maria della Provvidenza», en el barrio de Casalotti-Boccea, en las afueras de Roma.
El año pasado, el papa argentino lavó los pies a un grupo de jóvenes detenidos, entre ellos dos chicas, en la cárcel para menores de Roma de «Casal del Marmo», en una inédita ceremonia de Jueves Santo.
Cuando el papa era el cardenal Jorge Bergoglio solía celebrar la misa del Jueves Santo con el lavatorio de pies en cárceles, hospitales, residencias para ancianos u hospicios para pobres.