Estados Unidos permitirá a partir de diciembre a algunos menores centroamericanos solicitar el estatus de refugiados desde sus países, en un nuevo esfuerzo de Washington por reducir la oleada clandestina de niños a su frontera.
«Le dará a los solicitantes de asilo un camino correcto para venir a nuestro país en vez de cruzar la frontera ilegalmente», dijo el vicepresidente estadounidense Joe Biden al anunciar el programa.
Solo menores de Guatemala, El Salvador y Honduras se beneficiarán de esta iniciativa luego de que una oleada de miles de niños provenientes de esos países fueron detenidos sin compañía de adultos en la frontera estadounidense en los últimos meses.
«Se trata de la dignidad», subrayó el alto funcionario ante la mirada de los mandatarios de Guatemala, Honduras y El Salvador en la sede del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), en Washington.
«Estamos muy contentos» por el programa, dijo el presidente guatemalteco, Otto Pérez, tras el anuncio de Biden.
El programa estará abierto a menores de 21 años y solteros, de cualquiera de esos tres países, con al menos un padre viviendo legalmente en Estados Unidos, que debe iniciar el procedimiento.
Largo proceso, pocos casos
Los menores deberán pasar por un estricto proceso de exámenes y entrevistas en su país antes de que las autoridades migratorias determinen si cumplen con los requisitos para el asilo y pueden reunirse con su familia en Estados Unidos.
Según un documento oficial de lineamientos, el programa estará enfocado en «ciertos menores vulnerables o en riesgo» y estará fuera del alcance de los 11,7 millones de inmigrantes que viven clandestinamente en Estados Unidos.
La iniciativa sigue a una crisis desatada por la ola de más de 68.000 niños, principalmente de estas tres naciones centroamericanas, que cruzaron clandestinamente la frontera de Estados Unidos sin la compañía de adultos en los últimos 12 meses, huyendo de la violencia y la pobreza de sus países.
Muchos de esos menores han solicitado asilo a su llegada a Estados Unidos, pero el nuevo programa, que el presidente Barack Obama asomó en el pico de la crisis migratoria, ofrecería a las familias una alternativa legal y segura.
Pero el gobierno estadounidense espera que el número de niños centroamericanos que serán admitidos en 2015 a través del nuevo programa será «relativamente pequeño» debido a lo prolongado del proceso de asilo.
Estados Unidos aceptará el próximo año hasta 4.000 refugiados provenientes de países latinoamericanos, del total de 70.000 a nivel global.
Los menores que no cumplan los requisitos de refugiados aún podrían solicitar un permiso para vivir temporalmente en Estados Unidos, sin oportunidad de obtener la legalización.
Listo para ser socio
Biden y los mandatarios de los países centroamericanos lanzaron en el BID la «Alianza para la Prosperidad en el Triángulo Norte», un plan de desarrollo y seguridad en la región.
«Estamos listos para ser uno de los socios», dijo Biden, rehusando a dar el valor del aporte de su país a la iniciativa, cuyo presupuesto tampoco ha sido divulgado.
Estados Unidos se centrará en asistencia en seguridad, desarrollo institucional y atracción de nuevas inversiones, dijo el vicepresidente.
«Hay una urgencia en lo que tenemos que hacer. Es difícil pero se puede hacer», afirmó Biden, que luego se reunió con los mandatarios para discutir en privado detalles del plan.
En el punto álgido de la crisis de migrantes, Obama solicitó 300 millones de dólares en recursos especiales destinados a Centroamérica, pero la propuesta naufragó en el Congreso.