Científicos identificaron por primera vez los genes que permiten a los pájaros producir pigmentos rojos, un color que cumple un papel muy importante en la comunicación y la atracción amorosa de las aves.
Los genes identificados pertenecen al mismo grupo que regulan la desintoxicación del organismo, señala un estudio publicado este jueves en la revista Current Biology.
Según los científicos, esto podría sugerir que el color rojo sirve como una prueba de la salud y la vitalidad del macho y de que es capaz de eliminar sustancias tóxicas de su cuerpo.
«En muchas especies de aves, cuan más rojo sea el macho, más éxito tiene en encontrar una pareja», explicó el coautor del artículo Joseph Corbo, profesor asociado de patología e inmunología de la Universidad de Washington en Estados Unidos.
Uno de los equipos de científicos estudió los diamantes cebra de Timor, que tienen un pico rojo, y el otro estudió los canarios rojos y amarillos.
Se sabía que pájaros como los diamantes cebra de Timor absorben pigmentos amarillos a través de su alimento; granos o insectos.
Se sospechaba que estos pájaros tenían un mecanismo particular para transformar los pigmentos amarillos en rojos, que luego darían color al pico, las plumas y la piel de varias especies. Pero se desconocía cuál era el mecanismo.
Los científicos compararon el genoma de diamantes cebra de Timor silvestres que tienen el pico rojo, con el genoma de pájaros de esta misma especie pero que viven en cautiverio y que tienen pico amarillo.
Descubrieron un grupo de tres genes que tenían los diamantes cebra de Timor silvestres pero no sus pares que viven en cautiverio.
Uno de estos genes codifica una enzima que convierte los pigmentos amarillos en rojos. Otro cumple un papel importante en la digestión de sustancias tóxicas.
Los científicos también revelaron que esta enzima es producida en tejidos como en el pico o en la retina del ave donde así se genera el color rojo.