Una nueva forma de gripe aviar que no tiene similitudes con ninguna conocida hasta el momento fue detectada entre los pingüinos adelie de la Antártida, aunque el virus no parece enfermarlos, informaron este martes investigadores.
El descubrimiento muestra que «el virus de la gripe aviar puede bajar hasta la Antártida y mantenerse en poblaciones de pingüinos» y «genera un montón de preguntas sin responder», dijo Aeron Hurt, autor principal del estudio publicado en mBio, revista de la Sociedad de Microbiología de Estados Unidos.
El estudio es el primero que advierte la presencia del virus vivo de gripe aviar en los pingüinos, aunque antes se había encontrado evidencia de anticuerpos de gripe aviar en la sangre de estos animales.
Lo que aún no está claro es qué tan seguido se introducen en la Antártida cepas de la gripe aviar, si las más mortíferas pueden llegar hasta allí y qué animales y ecosistemas permiten la supervivencia del virus.
Hurt y sus colegas recogieron muestras de unos 300 pingüinos en la bahía del Almirantazgo y en la rada Covadonga entre enero y febrero de 2013, y encontraron el virus vivo y contagioso de la gripe aviar en ocho muestras, cerca del 3% de las aves. Los pingüinos, no obstante, no mostraban signos de estar enfermos.
Cuando los investigadores compararon la secuencia del genoma de cuatro de los virus encontrados con una base de datos disponible de los virus humanos y animales, «descubrimos que este virus no era parecido a ninguna otra cosa detectada en el mundo», dijo Hurt.
«Todos los genes eran extremadamente distintos a los virus de gripe aviar contemporáneos circulando en otros continentes tanto en el hemisferio Norte como Sur», agregó el experto del Centro de Referencia e Investigación de la Gripe de la Organización Mundial de la Salud (OMS)
Uno de los tipos más conocidos de gripe aviar es el H5NI, que enfermó a unas 650 personas hasta el momento, de las cuales el 60% murió según la OMS. Este tipo de gripe también es muy letal para las aves de corral.