Por primera vez en la historia, la antorcha olímpica viajará al espacio este jueves, desde las estepas de Kazajistán, con una salida en la termosfera el sábado, a tres meses de su llegada a Sochi, en Rusia, sede de los Juegos de Invierno de 2014.
La antorcha, símbolo del ideal olímpico, realizará primero una parada en la Estación Espacial Internacional (ISS). Después saldrá al espacio antes de regresar a la Tierra el 11 de noviembre, con parte de la tripulación del ISS.
El astronauta ruso Mikhaïl Tiourine, el estadounidense Rick Mastracchio y el japonés Koichi Wataka despegarán el jueves a las 04h14 GMT del cosmódromo ruso de Baikonur, a bordo de una nave Soyuz sobre la que estará inscrita el símbolo de los Juegos (Sochi2014.ru) y los cinco anillos olímpicos y en ella viajará la antorcha olímpica.
Baikonur es una parcela de territorio ruso en el corazón de Kazajistán, a unos miles de kilómetros de Sochi, en el extremo sur de Rusia, entre las montañas del Cáucaso y el mar Negro.
Muestra de la importancia de este pasaje de la antorcha olímpica que recorre Rusia desde hace un mes, el acontecimiento será transmitido en directo por la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) y difundido en pantalla gigante en pleno corazón de Nueva York, en Times Square, uno de los lugares más célebres y animados del mundo, donde miles de personas podrían seguir en directo la escena, según la NASA.
Una antorcha sin llama
A bordo de una Soyuz TMA-11M y después en la ISS, se han tomado precauciones para no dañar la escafandra de los astronautas. Así, por razones de seguridad, la llama estará excepcionalmente apagada durante todo su periplo espacial.
La antorcha olímpica, que mide 95 centímetros de alto y pesa 1,8 kilos, fue diseñada para que fuese lo más fácilmente transportable posible. Su forma recuerda a la pluma de un pájaro de fuego, animal legendario en el folclore ruso.
Tras un vuelo de algo menos de seis horas, el acoplamiento de la «Soyuz olímpica» a la ISS está previsto para las 10h31 GMT del jueves.
Los tres miembros del equipaje se unirán entonces a los otros seis astronautas instalados ya en la ISS. La estación estará ocupada por nueve personas durante cerca de una semana, por primera vez desde octubre de 2009, según la NASA.
Comandante de la «Soyuz olímpica», el ruso Mikhaïl Tiourine, que realizará su tercer viaje espacial, está encantado con la idea de llevar a sus compañeros de la ISS una antorcha que simboliza los primeros Juegos Olímpicos de invierno organizados por Rusia, del 7 al 23 de febrero de 2014.
Del espacio al lago Baikal
«Para nosotros es una felicidad y sentimos una gran responsabilidad en la medida en la que tenemos la posibilidad de jugar un papel en este movimiento olímpico», declaró Tiourine antes del viaje.
Otros dos cosmonautas rusos, ya presentes en la ISS, Oleg Kotov y Sergueï Riazanski, realizarán una salida al espacio con la antorcha olímpica, el sábado a partir de las 14h30 GMT.
Los astronautas en misión en la ISS salen al espacio con regularidad en el marco de sus actividades, como ocurrió por ejemplo el pasado mes de agosto, para inspeccionar las antenas de la estación.
Tras esta inédita etapa, la antorcha regresará a la Tierra a bordo de una cápsula Soyuz, acompañada por los astronautas Fiodor Iourtchikhine (ruso), Karen Nyberg (norteamericana) y Luca Parmitano (italiano), que finalizan una estancia de cinco meses y medio en el espacio.
El aterrizaje está previsto para el 11 de noviembre a las 02h50 GMT en las llanuras de Kazajistán.
Tras su aventura espacial, la llama olímpica visitará las profundidades del lago Baikal, en Siberia, después de haber viajado ya al Polo Norte, en un periplo de 123 días que comenzó el 7 de octubre en Moscú y finalizará con la ceremonia de apertura de los Juegos, el próximo 7 de febrero de 2014.