La antorcha de los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi-2014 llegó este jueves a bordo de un cohete ruso a la Estación Espacial Internacional (ISS), una escala inédita, cuando faltan tres meses para la cita deportiva.
El cohete, en el que iban la antorcha apagada por motivos de seguridad y tres astronautas, partió de la estación rusa de Baikonur a las 04H14 GMT, y se acopló a la ISS poco más de seis horas después.
«Hemos llegado», dijo un portavoz de la misión de control, al mostrar la televisión rusa el acoplamiento en directo de la nave Soyuz-TMA a la ISS.
Dentro iban el astronauta ruso Mijaíl Tiurin, el estadounidense Rick Mastracchio y el japonés Koichi Wataka.
El cohete Soyuz estaba ornado con el símbolo de los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi, previstos del 7 al 23 de febrero de 2014, y los cinco anillos olímpicos.
El sábado, la antorcha hará una salida al espacio y volverá a la Tierra el lunes, con un aterrizaje previsto a las 02H50 GMT en Baikonur, en las estepas de Kazajistán.
«La llama olímpica es el símbolo de la paz y estoy muy contento de tener esta misión», declaró Tiurin poco antes del despegue.
Mastracchio también dijo estar «muy contento de poder participar en eventos tan importantes como el trabajo en la Estación Espacial y los Juegos Olímpicos».
Tras su aventura espacial, la llama olímpica visitará las profundidades del lago Baikal, en Siberia, después de haber viajado ya al Polo Norte, en un periplo de 123 días que comenzó el 7 de octubre en Moscú y finalizará con la ceremonia de apertura de los Juegos, el próximo 7 de febrero de 2014.
Tanto a bordo de la Soyuz TMA-11M como en la ISS se han tomado precauciones para no dañar la escafandra de los astronautas. Así, por razones de seguridad, la llama estará excepcionalmente apagada durante todo su periplo espacial.
La antorcha olímpica, que mide 95 centímetros de alto y pesa 1,8 kilos, fue diseñada para que fuese lo más fácilmente transportable posible. Su forma recuerda a la pluma de un pájaro de fuego, un animal legendario en el folclore ruso.
Los tres miembros de la tripulación que partió este jueves se unieron a los otros seis astronautas instalados ya en la ISS. La estación va a estar ocupada por nueve personas durante cerca de una semana, por primera vez desde octubre de 2009, según la NASA.
Otros dos cosmonautas rusos, ya presentes en la ISS, Oleg Kotov y Serguéi Riazanski, realizarán la salida al espacio con la antorcha olímpica el sábado a partir de las 14h30 GMT.
Los astronautas en misión en la ISS salen al espacio con regularidad en el marco de sus actividades, como ocurrió por ejemplo el pasado mes de agosto, para inspeccionar las antenas de la estación.
Tras esta inédita etapa, la antorcha regresará a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz esta vez acompañada por los astronautas Fiódor Yurchijin (ruso), Karen Nyberg (estadounidense) y Luca Parmitano (italiano), que finalizan una estancia de cinco meses y medio en el espacio.